Les légendes sont omniprésentes dans le folklore rétais. Une légende raconte que la création de l'île de Ré proviendrait de terribles séismes ayant englouti une cité romaine nommée "Antioche" et que les seules survivantes de ces évènements seraient Ré et Oléron. Selon le dicton rétais : Quand Antioche réapparaîtra, Ré disparaîtra....
Au septième siècle, un inconnu, appelé l'anonyme de Ravenne, est le premier à mentionner l'île de Ré « Ratis » dans sa fameuse cosmographie. Certaines personnes pensent qu'il y a un lien étymologique entre Ré et le dieu égyptien Rê, ou entre Ré et Rhéa (personnage de la mythologie grecque).
L'île de Ré possède de nombreux monuments historiques notables. Le plus touristique, le Phare des Baleines, construit en 1853 et haut de 57 mètres,est d'une portée de 39 km. Construit à côté de la Tour des baleines (d'époque Vauban, 1682), il demeure un des monuments important de l'île. Situé à son extrémité ouest, sur la commune de Saint-Clément-des-Baleines, son nom vient des nombreux échouages de cétacés sur ses plages, qui se produisirent jusqu'au début du XXe siècle (environ 300).
L'île possède plusieurs monuments de Vauban, à Saint-Martin-de-Ré( inscrits au Patrimoine mondial de l'UNESCO). L'enceinte et ses deux portes, ainsi que la citadelle, furent construites par Vauban pour se protéger des Anglais. La citadelle est modifiée à trois reprises en 1793, 1848 et 1875. A partir de 1873, elle est transformée en prison, regroupant les prisonniers en partance pour le bagne. Depuis la disparition de ce dernier, elle est devenue centre pénitencier, c'est là que fut incarcéré Dreyfus et plus récemment Papillon.
L'île est d'une longueur d'environ 26 km et d'une largeur variant de 70 mètres à 5 km, et a presque 100 km de côtes, dont la moitié de plages, surtout sur la côte sud-ouest. Sa superficie est d'environ 85 km². Son relief très plat ne dépasse pas les 20 mètres d'altitude.
L'île de Ré est reliée au continent par un pont construit en 1988. J'usqu'à cette date, la liaison se faisait par bac. Long de plus de trois kilomètres il est le plus grand de france. La forme très voûtée dans sa partie centrale a été imposée par la Marine nationale – soit 48 m au-dessus de la mer – permettant ainsi le passage des navires de guerre.
L'île de Ré est formée de dix communes : Les Portes-en-Ré, Saint-Clément-des-Baleines, Ars-en-Ré, Loix, La Couarde-sur-Mer, Le Bois-Plage-en-Ré, Saint-Martin-de-Ré, Sainte-Marie-de-Ré, La Flotte et Rivedoux-Plage. Le bourg le plus peuplé est La Flotte-en-Ré (2 737 hab.) bien qu'il ne soit pas la capitale administrative, (il s'agit de Saint-Martin-de-Ré ). Le moins peuplé est Loix (619 hab.).
Les Rétais, parfois réthais et rhétas en patois local, seront 23 500 en 2020 selon des estimations. Parmi les statistiques intéressantes, nous pouvons noter que 20 % des rétais ont moins de 25 ans. La densité est de 193 habitants/km2, et l'accroissement de la population est important (18 %). Hors-saison, l'île est peuplée d'environ 15 000 habitants, chiffre multiplié par plus de dix en saison estivale.
Rivedoux plage : Les Rivedousais / La Flotte en Ré : Les Flottais / Saint Martin de Ré : Les Martinais / Sainte Marie de Ré-La Noue : Les Maritais-Nouais / Le Bois Plage : Les Boitais / La Couarde sur Mer : Les Couardais / Loix : Les Loidais / Ars en Ré : Les Arsais / Les Portes en Ré : Les Portingalais / Saint-Clément des Baleines : Les Villageois.
D'un point de vue linguistique, le patois vendéen domine traditionnellement sur l'île, sauf à Sainte-Marie où était utilisé le patois aunisien. Parmi les célébrités de l'île, les baudets du Poitou.
En train : ouverte aux voyageurs, il a été inaugurée en 1898. Il reliait toutes les communes, mais ne passait pas forcément au centre des villages. Surnommé le «tortillard», tracté par des locomotives Corpet-Louvet sur voie métrique, il était lent, toujours en retard, grinçait et déraillait parfois. Il était à l'époque très populaire et demeura un des symboles de l'île jusqu'en 1934.
A cheval : L'âne en culotte est un des symboles de l'île de Ré. Cette tenue était utilisée pour qu'il ne soit pas piqué par les moustiques dans les marais. Autrefois, l'animal était utilisé pour le ramassage du varech (mélange d'algues laissé par le retrait des marées que l'on récolte essentiellement à l'usage d'engrais) sur les côtes, les travaux agricoles, la récolte du sel et le transport d'un village à l'autre.
A vélo : Une grande partie des pistes cyclables actuelles empreinte le tracé des voies férrées. 100 kilomètres de pistes cyclables sillonnent l'île entre pinèdes, vignes, marais salants et réserves naturelles. C'est une destination touristique, avec un bon ensoleillement et un vent rafraîchissant idéale pour la pratique du vélo en famille.
Les maisons sont construites en moellons (pierres) de calcaire extraits des carrières de l'île. Les murs, historiquement badigeonnés de chaux, sont maintenant plus souvent recouverts de crépi. En flanant dans les venelles vous verrez une unité de couleur. Autrefois la couleur des volets était le vert foncé car les marins peignaient les bateaux de cette couleur et ensuite c'était le tour des volets avec la peinture restante.